En ces temps d’anniversaire de mai 68 et de renouvellement de vastes mobilisations étudiantes (notamment à Poitiers), il nous a semblé stimulant de clore l’année universitaire par un moment de réflexion sur la dimension historique de l’identité étudiante. De l’université médiévale à celle d’aujourd’hui, on est bien sûr de ne pas parler de la même chose. Les étudiants, leurs fonctions sociales, leurs identités sociales ont profondément changé : âges, sexes, conditions matérielles, enracinements sociaux, devenirs sociaux, les réalités désignées par le vocable peuvent paraître tout autres et considérablement diversifiées, notamment depuis quelques décennies. En même temps, le terme chemine, englobant, porteur de représentations collectives, d’identités. Il nous a donc semblé intéressant de revenir sur la façon dont, dans des contextes sociaux extrêmement divers, un groupe, lui-même  divers, produit de l’identité collective et est lui-même assigné par d’autres (parents, jeunesse des métiers, travailleurs manuels, pouvoirs …) à une identité collective. La question de la confrontation aux pouvoirs, dans leur diversité, a semblé être une bonne mise à l’épreuve de ce questionnement, puisqu’elle exprime d’emblée une forme d’extériorité entre le « monde » étudiant et celui des pouvoirs civils, religieux ou universitaires, rapport qui fonctionne avec une quasi évidence et une étonnante récurrence dans des contextes sociaux des plus divers. Cette représentation, culturellement si prégnante, nous a semblé bien mériter un retour épistémologique sur sa pertinence sociale.